Imperiul Persan își atinge apogeul expansiunii sale teritoriale când granițele se întind de la Hindu Kush în Est până la coasta Asiei Mici în Vest. Vastul teritoriu al imperiului ahemenid era format din numeroase provincii, care purtau denumirea de satrapii. Provinciile constau în majoritate în unele dintre cele mai dezvoltate și prospere orașe ale Orientului Mijlociu de la acea vreme. Parte din ele erau capitale regale, unde putem să amintim Persepolis și Pasargadae, altele erau importante centre administrative, precum Babilonul sau Susa, Persia se ocupa de conducerea orașelor importante.
Primul mare oraș al Imperiului: Pasargadae
După ce Cirus cel Mare preia puterea după revolta din anul 550 a. Chr. și a câștigat lupta în fața mezilor. Datorită acestui eveniment Persia s-a impus ca putere dominantă. Iar pentru a celebra marea sa victorie, Cirus a început construcția unui oraș-regal care să fie potrivit pentru o personalitate importantă ca el: Pasargadae. Situl ales de Cirus era situat într-o zonă de câmpiefertilă din apropierea râului Pulvar. De-a lungul celor 30 de ani de domnie ai lui Cirus, Pasargadae a crescut în importanță, a devenit și centrul religios și regal al Imperiului ahemenid, care la acea vreme era în plină ascensiune.
Cirus luase totul în calcul, s-a ocupat foarte mult și de asigurarea protecției orașului său, avea o fortăreață puternică păzea apropierea nordică a orașului. Caracteristica definitorie a orașului a devenit un superb parc. Grădina întrunea mai multe influențe din alte imperii proeminente ale Orientului Mijlociu, precum asirienii, însă se remarca și prin inovație, amenajarea consta și în trăsături proprii tradițiilor locale. Era așezată într-un model geometric, cu canale de apă pentru a menține frunzele luxuriante în jurul unui bazin ampalsat într-o zonă centrală. Clădirile simple din jurul grădinii au fost proiectate în așa fel cât să nu umbrească frumusețea parcului.
Cirus a construit, de asemenea, încă cel puțin două palate în Pasargadae, precum și o apadana sau hol de intrare care primea adesea demnitarii. Pasargadae a fost locul de recreere al lui Cirus, iar mormântul său simplu și impunător, continuă să fie unul dintre cele mai prețuite monumente ale Iranului.
Bijuteria coroanei ahemenide: Persepolis
În perioada imediat următoare după scurta domnie a fiului lui Cyrus Cambyses, tronul este revendicat de către Darius cel Mare. Dorind să-și impună propria gândire în mersul Imperiului Persan, Darius a început construcția unui oraș regal personal. Și-a construit capitala, Persepolis, la circa 50 km mai jos de Pasargadae. După ce a început construcția orașului în anul 518 a. Chr., Persepolis devine rapid noul epicentru regal al Imperiului Persan. În jurul orașului mai apoi se dezvoltă o comunitate de artizani și constructori, creată pe fondul construcției noului oraș în umbra munților.
Darius a construit un palat impunător și o mare apadana. Această vastă sală trebuie să fi fost o priveliște impresionantă pentru demnitarii veniți din tot imperiul pentru a aduce un omagiu lui Darius. Acești au fost imortalizați în numeroasele și detaliatele basoreliefuri de care ne putem bucura chiar și în zilele noastre. Persepolis a continuat să se extindă și după moartea lui Darius. Fiul său, Xerxes I, și-a construit propriul palat la fața locului, mult mai mare decât al tatălui său. Xerxes a ridicat, de asemenea, Poarta tuturor națiunilor și a terminat Trezoreria Regală. Succesorii lui Xerxes la rândul lor vor adăuga fiecare propriile monumente în oraș. În anul 331 a. Chr., Alexandru cel Mare a invadat Imperiul Ahemenid și a distrus din temelii.
Susa – Capitala Imperiului Elamit transformată în Centrul Administrativ al Imperiului Persan
Susa este se numără printre cele mai vechi orașe din Orientul Mijlociu, se estimează că ar fi fost construit undeva în 4200 a .Chr. Se știe că a fost secole la rând capitala civilizației elamite și a fost cucerită de alte popoare de mai multe ori de-a lungul istoriei sale îndelungate. În anul 540 a. Chr. Cirus a preluat controlul asupra orașului antic. După moartea lui Cirus, fiul său Cambises au investit orașul Susa drept capitală regală. Când Darius a venit la tron, Susa a devenit popasul regal preferat al lui Darius, care a supravegheat construcția unui nou mare palat în Susa. Pentru a-l construi a strâns cele mai fine materiale din Imperiul Persan. Au fost folosite cărămizi babiloniene, cherestea de cedru din Liban, aur din Sardes și abanos, fildeș și argint din Egipt și Nubia.
În ipostaza de centru administrativ al Imperiului Ahemenid orașul Susa s-a bucurat de mai multe funcții. Darius s-a asigurat că orașul este foarte bine conectat cu celelalte centre administrative ale imperiului. Orașul se înscria cu brio în ruta de 1700 de mile ale centrelor regale importante din imperiu. Susa a trecut testul timpului fiind oraș important și în timpul în care Alexandru cel Mare s-a aflat la putere.
Babilonul sau simbolul dominației persane
În anul 539 a. Chr. Cirus cel Mare ajunge în Babilon ca un cuceritor pașnic. Cucerirea Babilonului, cel mai vechi oraș mesopotamian, a reprezentat chiar fundația asigurării dominației Imperiului Persian în Orientul Mijlociu. După armata regelui Nabonidus a fost înfrântă în bătălia de la Opis, ostașii lui Cirus au ajuns în Babilon, oraș care era prea puternic pentru un asediu îndelungat. Au avut nevoie de o strategie militară avanstă. Perșii au profitat de faptul că orașul găzduia un festival important și au deviat Eufratul, reușind astfel să spargă zidurile.
Atât Cirus, cât și Darius au respectat orașul Babilon, fiind convinși de prestigiul său. Babilonul a fost un oraș privilegiat, reușind să-și păstreze cultura și obiceiurile. Regii înșiși au participat la festivalurile religioase importante ale Babilonului și au tratat cu respect titlul de regi ai Babilonului, care a continuat să fie un important centru administrativ și spațiu de învățare și centru de dezvolare artistică.
Miletul: locul nașterii filosofiei grecești
Înainte de sosirea perșilor, Milet era doar o colonie greacă care prospera în Ionia, undeva pe coasta Asiei Mici. Orașul era de pe atunci un important centru comercial și chiar intelectual și aici s-a născut primul filozof grec, Thales. Milet a ajuns sub conducerea Persiei când Cirus l-a învins pe regele Croesus al Lidiei în anul 546 a.Chr. Întreaga Asie Mică a fost apoi sub conducere persană dar Milet a continuat să fie un centru comercial important.
Orașul a creat mai multe nemulțumiri conducătorilor persani, de pildă Aristagoras, conducătorul Miletului, a fost cel care a stârnit Revolta Ionică împotriva stăpânirii lui Darius cel Mare din anul 499 a. Chr.. Acesta s-a bucurat de susținerea Atenei și a Eretriei, însă tot a fost învins în anul 493 a. Chr., în bătălia din Lade. Darius a ucis toți bărbații din Milet înainte de a vinde femeile și copiii ca sclavi.
Xerxes, fiul lui Darius, nu a reușit să cucerească Grecia, iar Milet a fost eliberat de o coaliție de forțe grecești. Dar după ce războiul din Corint a fost încheiat printr-un tratat persan, Imperiul Ahemenid a revendicat controlul asupra Miletului. Alexandru cel mare a asediat orașul în anul 334 a. Chr., iar capturarea Miletului a fost unul dintre cauzele care au dus la căderea Imperiului Persan.
Elefantul de bibliotecă 